Ορυχεία σε κοντινούς αστεροειδείς «από την επόμενη δεκαετία»
- Στην καλλιτεχνική απεικόνιση της Planetary Resources, ένα γιγάντιο ρομποτικό σκάφος καταπίνει έναν αστεροειδή διαμέτρου μερικών δεκάδων μέτρων
Το σχέδιο της αμερικανικής εταιρείας, το οποίο αρκετοί ειδικοί θεωρούν υπερφιλόδοξο, προγραμματίζεται να περάσει στην πρώτη φάση υλοποίησης σε ενάμισι με δύο χρόνια, οπότε θα εκτοξευτεί μια σειρά μικρών διαστημικών τηλεσκοπίων που θα εντοπίζουν τους αστεροειδείς.
Οι ιδρυτές και οι επενδυτές της εταιρείας ελπίζουν ότι το 2020 θα έχουν θέσει σε τροχιά έναν σταθμό ανεφοδιασμού καυσίμων, ο οποίος θα εξυπηρετεί τις αποστολές από και προς τα μακρινά ορυχεία.
«Αν κοιτάξει κανείς πίσω στην Ιστορία και εξετάσει τι έκανε τους ανθρώπους να επενδύσουν στην εξερεύνηση και τις μεταφορές, διαπιστώνει ότι πάντα έβαζε ως στόχο τους φυσικούς πόρους, είτε επρόκειτο για τους Ευρωπαίους που κυνηγούσαν τους δρόμους των μπαχαρικών, είτε για τους Αμερικανούς αποίκους που στράφηκαν στη δύση αναζητώντας χρυσό, πετρέλαιο, ξυλεία, ή Γη» σχολίασε στο Reuters ο Πίτερ Διαμαντής, συνιδρυτής της Planetary Sciences.
Ο Διαμαντής και ο έτερος ιδρυτής της εταιρείας Έρικ Άντερσον είχαν οργανώσει ταξίδια αναψυχής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για τους λίγους υποψήφιους τουρίστες που μπορούσαν να πληρώσουν το εισιτήριο των 20 εκατ. δολαρίων.
Στην εντυπωσιακή λίστα των επενδυτών και των συμβούλων της νέας τους εταιρείας περιλαμβάνονται ο εκτελεστικός πρόεδρος της Google Έρικ Σμιντ, ο συνιδρυτής της Google Λάρι Πέιτζ, καθώς και ο περιπετειώδης σκηνοθέτης Τζέιμς Κάμερον (ο οποίος μόλις επέστρεψε από το ταξίδι του στο βαθύτερο σημείο των ωκεανών.
Αρκετοί επιστήμονες χαρακτηρίζουν το σχέδιο της Planetary Sciences φιλόδοξο, δύσκολο και ακριβό.
Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς το εγχείρημα θα μπορούσε να αποδειχθεί οικονομικά βιώσιμο, δεδομένου ότι μια αποστολή που σχεδιάζει η NASA για να φέρει στη Γη δείγμα 60 γραμμαρίων από κάποιον αστεροειδή θα κοστίσει γύρω στο 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
Η ιδέα της αξιοποίησης των φυσικών πόρων του Διαστήματος υπάρχει βέβαια εδώ και καιρό. Οι αστεροειδείς δημιουργήθηκαν πριν από περίπου 4,5 χρόνια με υλικά που περίσσεψαν από το σχηματισμό του Ήλιου και των πλανητών. Οι περισσότεροι κινούνται στη λεγόμενη Ζώνη των Αστεροειδών, ανάμεσα στον Άρη και τον Δία, υπάρχουν όμως και χιλιάδες που έχουν ξεφύγει από αυτή τη ζώνη και περιφέρονται σχετικά κοντά στη Γη.
Πολλοί αστεροειδείς αποτελούνται σχεδόν αποκλειστικά από σίδερο και νικέλιο, άλλοι περιέχουν χρυσό, πλατίνα και δυσεύρετα στοιχεία που ονομάζονται σπάνιες γαίες και χρησιμοποιούνται σήμερα ευρέως στις ηλεκτρονικές συσκευές.
Σύμφωνα με τον Άντερσον, από τους 1.500 κοντινούς αστεροειδείς με διάμετρο τουλάχιστον 50 μέτρα, το 10% είναι πλούσιο σε νερό και πολύτιμα στοιχεία.
Οι αστεροειδείς αυτοί, προβλέπει το σχέδιο της Planetary Sciences, θα αναγνωρίζονται με τη βοήθεια μιας σειράς διαστημικών τηλεσκοπίων, μήκους μόλις ενός μέτρου και κόστους μόλις 10 εκατ. δολαρίων, τα οποία θα μπορούσαν να εκτοξευτούν εντός της επόμενης διετίας.
Στο επόμενο στάδιο, οι αστεροειδείς θα συλλαμβάνονται από μη επανδρωμένων σκάφη που θα λειτουργούν ουσιαστικά ως αυτόματα διαστημικά ορυχεία. Τα σκάφη αυτά όχι μόνο θα εξορύσσουν πολύτιμα ορυκτά, αλλά επιπλέον θα διασπούν το παγωμένο νερό των αστεροειδών σε οξυγόνο και υδρογόνο για να παραχθούν τα καύσιμα της επιστροφής.
Κεντρικό στοιχείο θα ήταν και η εκτόξευση ενός σταθμού ανεφοδιασμού καυσίμων σε γήινη τροχιά, ο οποίος θα παραλάμβανε τα εισερχόμενα φορτία και θα τα χρησιμοποιούσε για τον ανεφοδιασμό άλλων διαστημικών αποστολών.
«Ένα βενζινάδικο στο διάστημα εντός μιας δεκαετίας φαίνεται εφικτός στόχος. Ελπίζω ότι θα υπάρχει κάποιος να το χρησιμοποιήσει» σχολίασε ο Άντριου Τσενγκ του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, συνεργάτης της NASA σε μια παλαιότερη αποστολή σε αστεροειδή.
«Διατηρώ ελπίδες ότι οι εμπορικές χρήσεις του διαστήματος θα είναι κερδοφόρες και πέρα από τη γήινη τροχιά. Ίσως ο καιρός έχει έρθει» πρόσθεσε.
Άλλοι ειδικοί, όπως ο Τζέι Μέλος του Πανεπιστημίου Purdue, επισήμαναν ότι το κόστος για την υλοποίηση του σχεδίου θα είναι αστρονομικό.
Η Planetary Resources δεν αποκαλύπτει πόσα κονδύλια έχει συγκεντρώσει, διαβεβαιώνει όμως ότι τα λειτουργικά της έξοδα θα είναι μικρά σε σχέση με κρατικά προγράμματα όπως η NASA.
Newsroom ΔΟΛ, με πληροφορίες από Associated Press
Σχόλια