ΔΙΟΛΚΟΣ

  Μια νέα εικόνα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble καταγράφει δεκάδες χιλιάδες, πιθανώς και εκατομμύρια, άστρα που συγκρατούνται σφιχτά μεταξύ τους από τη βαρύτητα και λάμπουν σαν ένα ενιαίο σύνολο. Πρόκειται για το NGC 6723, ένα εντυπωσιακό σφαιρωτό σμήνος που βρίσκεται περίπου 27,000 έτη φωτός μακριά από τη Γη στον αστερισμό του Τοξότη. Γνωστό και ως Σμήνος του Πολυελαίου αυτό το σμήνος άστρων είναι ένα από τα περίπου 150 γνωστά σφαιρωτά σμήνη που περιφέρονται στην άλω του του γαλαξία μας. Ωστόσο μπορεί να υπάρχουν και άλλα που παραμένουν κρυμμένα πίσω από πυκνά νέφη κοσμικής σκόνης ή μέσα στα πολυπληθή πεδία άστρων που βρίσκονται γύρω από τον λαμπρό πυρήνα του γαλαξία. Τα σφαιρωτά σμήνη, όπως το NGC 6723, συγκαταλέγονται στις αρχαιότερες δομές του γαλαξία μας. Αυτό που προβληματίζει περισσότερο τους αστρονόμους είναι η ηλικία των άστρων που περιέχουν. Αυτά τα σμήνη συχνά περιλαμβάνουν άστρα ηλικίας άνω των 10 δισεκατομμυρίων ετών, με ορισμένα να χρονολογούνται σχεδόν από την α...