Στην απόκοσμη έρημο της Χιλής, αυτό το τεράστιο τηλεσκόπιο θα μπορούσε να αποκαλύψει εξωγήινη ζωή
Richard Fisher
Στην έρημο Ατακάμα της Χιλής, το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ παίρνει μορφή – και θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά την άποψή μας για το Σύμπαν.
Τα τελευταία 200 χρόνια, τα τηλεσκόπια έχουν γίνει ολοένα και μεγαλύτερα, γεγονός που έχει θέσει ένα αίνιγμα σχετικά με το πώς να τα ονομάσουμε. Μερικά έχουν πάρει το όνομά τους από διακεκριμένους αστρονόμους. Άλλα από την τοποθεσία τους. Αλλά πολλά παίρνουν τα ονόματά τους από το μέγεθος και μόνο τους.
Ο αστρονόμος Γουίλιαμ Χέρσελ έθεσε την τάση τον 18ο αιώνα με το Μεγάλο Τηλεσκόπιο των σαράντα ποδιών. Και σήμερα, υπάρχει το Μεγάλο Τηλεσκόπιο της Νότιας Αφρικής , το Μεγάλο Τηλεσκόπιο των Καναρίων Νήσων της Ισπανίας και το Μεγάλο Κιάλιο Τηλεσκόπιο στην Αριζόνα, για να αναφέρουμε μερικά.
Αλλά πώς ονομάζεται ένα τηλεσκόπιο που είναι μεγαλύτερο από το μεγάλο; Για τους επιστήμονες και τους μηχανικούς του αστεροσκοπείου Paranal στην έρημο Atacama της Χιλής, η απάντηση είναι απλή: μια διαδικασία που θα μπορούσατε να ονομάσετε «ονομαστική μεγέθυνση».
Τη δεκαετία του 1990, χρειάζονταν έναν τίτλο για ένα ιδιαίτερα εντυπωσιακό τηλεσκόπιο, το οποίο θα συνδύαζε πολλά μεμονωμένα όργανα σε έναν εικονικό μεγα-καθρέφτη. Ξύσαν το κεφάλι τους για λίγο και αποφάσισαν να το ονομάσουν Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) .
Τώρα οι ίδιοι αστρονόμοι προχωρούν ακόμη πιο ψηλά, κατασκευάζοντας μια εγκατάσταση σε ένα δεύτερο βουνό της Χιλής που θα γίνει το μεγαλύτερο μάτι της Γης στα αστέρια. Το όνομά της; Φυσικά, το αποκαλούν Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) .
Και δεν αστειεύονται για το μέγεθος: ο θόλος του ELT έχει ύψος 80 μέτρα (260 πόδια) και ο εσωτερικός καθρέφτης έχει πλάτος 39 μέτρα (128 πόδια). Με μια εξωτερική δομή που αναμένεται να ολοκληρωθεί το 2027, ο οργανισμός πίσω από αυτό - μια κοινοπραξία 16 κρατών μελών που ονομάζεται Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο (ESO) - ελπίζει ότι θα μπορεί να βλέπει στο σύμπαν μέχρι το 2030. Έχει αποδειχθεί επίσης μια τεράστια μηχανική πρόκληση, απαιτώντας δεκάδες χιλιάδες τόνους σκυροδέματος και χάλυβα, και 798 τμήματα κατόπτρου με ακριβή μηχανική , που θα μεταφερθούν στην κορυφή ενός ακατοίκητου βουνού στην έρημο.
Γιατί να κατασκευαστεί ένα τόσο τεράστιο τηλεσκόπιο σε μια τόσο σκληρή και απομακρυσμένη τοποθεσία; Για να το ανακαλύψει, το BBC επισκέφθηκε την τοποθεσία ELT στη Χιλή και ανακάλυψε ένα εξαιρετικά μεγάλο τηλεσκόπιο έτοιμο να κάνει εξαιρετικά μεγάλες ανακαλύψεις. Στην πραγματικότητα, θα μπορούσε να κάνει ακόμη και τη μεγαλύτερη ανακάλυψη από όλες.
Έσο/ Γ. ΒέκιαΑπό απόσταση, είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς το μέγεθος του ELT. Πλησιάζοντας την κορυφή του βουνού Cerro Armazones, εμφανίζεται αρχικά ως μια ασημένια κουκκίδα που λαμπυρίζει κάτω από έναν άδειο γαλάζιο ουρανό. Εκτός από μερικές πινακίδες και το περιστασιακό βιομηχανικό ορυχείο, δεν υπάρχει σχεδόν κανένα αποτύπωμα ανθρώπινης κατοίκησης στην έρημο Atacama, οπότε τίποτα που να προσφέρει μια αίσθηση κλίμακας. Όλα τα δομικά υλικά πρέπει να μεταφέρονται για ώρες από την πλησιέστερη πόλη, κομμάτι-κομμάτι, και οι μηχανικοί εδώ εργάζονται σε βάρδιες οκτώ μακρών ημερών και νυχτών πριν επιστρέψουν στα σπίτια τους, μερικές φορές εκατοντάδες μίλια μακριά.
Κοιτάξτε ανατολικά και υπάρχει μόνο απέραντη άγρια φύση – από ορισμένα μέρη μπορείτε να δείτε μέχρι την Αργεντινή – και δυτικά, τον Ειρηνικό Ωκεανό, που καλύπτεται από μια θάλασσα από ανεστραμμένα σύννεφα.
ΈσοΗ Ατακάμα δεν είναι μια έρημος από άμμο, αλλά από τραχιά πετρώματα, ηφαιστειακές κορυφές και αλυκές. Σε ορισμένες περιοχές, η βροχή πέφτει μόνο λίγες φορές τον αιώνα ή και καθόλου. Με τόσο λίγη υγρασία, ένας επισκέπτης γλείφει συνεχώς τα ξερά χείλη του. Η αφυδάτωση αποτελεί πραγματικό κίνδυνο, το υψόμετρο προκαλεί ναυτία και ο αραιός, χωρίς σύννεφα αέρας σημαίνει ότι το πλησιέστερο αστέρι στη Γη θα κάψει το δέρμα σας πιο γρήγορα από σχεδόν οπουδήποτε αλλού στον πλανήτη .
Ωστόσο, μέσα σε αυτό το αδυσώπητο περιβάλλον, ένα από τα πιο προηγμένα τηλεσκόπια στον κόσμο συναρμολογείται σταδιακά. Για να εκτιμήσετε πόσο περίπλοκο είναι ένα έργο που αφορά τον ELT, πρέπει να μπείτε μέσα.
Μέσα στον αναδιπλούμενο, περιστρεφόμενο θόλο βρίσκεται ένα σύνθετο πλέγμα από χαλύβδινες δοκούς και κινούμενα μέρη που θα συγκρατούν τον γιγάντιο καθρέφτη στη θέση του. Μετά από λίγο, το πίσω μέρος του λαιμού σας αρχίζει να πονάει επειδή κοιτάτε τόσο συχνά προς τα πάνω. «Είναι ένας καθεδρικός ναός από άποψη μεγέθους και κλίμακας», λέει ο Michael Booth, ο επικεφαλής μηχανολόγος μηχανικός του ELT επί τόπου, ο οποίος συνοδεύει το BBC σε μια ξενάγηση στο χώρο.
Ρίτσαρντ ΦίσερΩστόσο, «εξαιρετικά μεγάλο» δεν σημαίνει χρονοβόρο ή ανακριβές. Αντιθέτως, η συναρμολόγηση του τηλεσκοπίου απαιτούσε εκτεταμένο σχεδιασμό και λεπτή ακρίβεια, λέει ο Booth. «Είναι πολύ μεγάλο και πολύ περίπλοκο για να πούμε, "ελπίζω να λειτουργήσει". Δεν είναι σαν, "ας πατήσουμε αυτό το κουμπί και ας δούμε αν κάνει δυνατούς θορύβους"», λέει.
Για να επεξηγήσει το επιχείρημά του, ο Booth δείχνει αφαιρούμενα, πλάτους χιλιοστού, "σφραγίδες" ανάμεσα στις γιγάντιες δοκούς. Αυτά είναι απαραίτητα για μικροσκοπικές δομικές προσαρμογές, καθώς η τεράστια βάση από σκυρόδεμα του τηλεσκοπίου συρρικνώνεται με την πάροδο του χρόνου. Αυτό το σκυρόδεμα, όταν τοποθετήθηκε, έπρεπε να είναι εξαιρετικά επίπεδο, λέει, με ακρίβεια 1/3.600 του βαθμού, και για να ληφθεί υπόψη και η καμπυλότητα της Γης. (Όταν τελείωσαν, οι μηχανικοί χρησιμοποίησαν την περίσσεια υγρού σκυροδέματος για να φτιάξουν ένα γήπεδο μπάσκετ στην πλαγιά του βουνού, επειδή ήταν πολύ μακριά από την πλησιέστερη πόλη για να το επιστρέψουν πριν σκληρύνει.)
Έσο/ Σ. ΈγκνερΓια να συλλέξουν φως που έχει ταξιδέψει από μακρινά αστέρια και γαλαξίες, και για να λάβουν υπόψη τα φαινόμενα θολώματος της ατμόσφαιρας, οι αστρονόμοι χρειάζονται το τηλεσκόπιο να είναι απίστευτα σταθερό. Η παραμικρή ταλάντωση θα οδηγήσει σε μια θολή εικόνα.
«Αυτό που κάνει την κατασκευή ενός τηλεσκοπίου σαν κι αυτό τόσο δύσκολη είναι ότι συνήθως όσο μεγαλύτερο γίνεται, τόσο μεγαλύτερες είναι οι ανοχές σας - όπως το πόσο χώρο έχετε για να επηρεαστείτε. Αλλά για εμάς, προφανώς, τα φωτεινά κύματα δεν μεγαλώνουν», εξηγεί ο Booth. «Έτσι πρέπει να κατασκευάσουμε στην κλίμακα ενός μεγάλου εμπορικού κτιρίου, αλλά με τις ανοχές που βρίσκετε σε έναν οπτικό πάγκο».
Δεν είναι ούτε μια στατική κατασκευή. Κατά τη λειτουργία, ολόκληρο το κτίριο θα περιστρέφεται προς διαφορετικές κατευθύνσεις, αιωρούμενο σε λάδι υψηλής πίεσης. «Επιπλέουμε ολόκληρο το τηλεσκόπιο, ώστε να μπορεί να κινείται ουσιαστικά χωρίς τριβή», λέει ο Booth. «Είναι σαν τραπέζι air hockey». Αυτό το puck, ωστόσο, ζυγίζει πολλές χιλιάδες τόνους.
Ρίτσαρντ ΦίσερΟ καθρέφτης ρεκόρ του ELT, στο κέντρο της κατασκευής, θα συναρμολογηθεί από 798 μεμονωμένα, αφαιρούμενα εξαγωνικά τμήματα, γυαλισμένα απαλά. Αλλά σε αντίθεση με τον καθρέφτη του μπάνιου σας, δεν υπάρχει προστατευτικό γυαλί για να το προστατεύει από γρατζουνιές ή βαθουλώματα. «Αυτό είναι το δύσκολο κομμάτι», λέει ο Booth. «Τις περισσότερες φορές, αν κάτι ζυγίζει 10 τόνους, μπορείτε να το χτυπήσετε με ένα σφυρί. Δεν μπορούμε καν να γρατσουνίσουμε την επιφάνειά του».
Τα τμήματα καθρέφτη, που αποστέλλονται από την Ευρώπη σε εμπορευματοκιβώτια, αποθηκεύονται αυτήν τη στιγμή σε μια αποθήκη κοντά:
Ρίτσαρντ ΦίσερΑλλά όταν τοποθετηθούν μέσα στη δομή, θα ενωθούν για να σχηματίσουν έναν μεγάλο καθρέφτη πλάτους 39 μέτρων (128 ποδιών) :
ΈσοΚανένα λειτουργικό οπτικό-υπέρυθρο επίγειο τηλεσκόπιο δεν διαθέτει προς το παρόν τόσο μεγάλο κάτοπτρο. Συγκριτικά, ο μικρός αδερφός του ELT - το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο, περίπου 20 χιλιόμετρα μακριά - αποτελείται από τέσσερα τηλεσκόπια, το καθένα με κάτοπτρα διαμέτρου μόλις 8,2 μέτρων (27 πόδια) (συν τέσσερα μικρά βοηθητικά τηλεσκόπια διαμέτρου 1,8 μέτρων (6 πόδια)). Το καθένα πρέπει να συνεργαστεί για να συνδυάσει το φως του.
Το μέγεθος του καθρέφτη ELT - και το γεγονός ότι μπορεί να αλλάζει σχήμα σε πραγματικό χρόνο για να λαμβάνει υπόψη τις ατμοσφαιρικές αναταράξεις - θα επιτρέψει στους αστρονόμους να εξετάσουν πολλά αντικείμενα με υψηλότερη ανάλυση από ό,τι είναι δυνατόν σήμερα. Με άλλα λόγια, ο καθρέφτης είναι ένας «μεγαλύτερος κάδος για τη συλλογή φωτός», λέει η αστρονόμος του Eso, Mariya Lyubenova.
Υπάρχει ένα όριο στην ευκρίνεια των εικόνων που μπορεί να δημιουργήσει η τρέχουσα γενιά τηλεσκοπίων, ακόμη και διαστημικά τηλεσκόπια όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST), το οποίο βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο (ο οποίος, παρεμπιπτόντως, έχει ένα κάτοπτρο πλάτους μόνο 6,5 μέτρων).
Κοινοπραξία Eso/MicadoΟ Ελιάρ Σενταγκάτι, αστρονόμος του ESO στο αστεροσκοπείο Παρανάλ, εξηγεί γιατί το ELT προσφέρει μια αλλαγή σταδίου για τους αστρονόμους. «Φανταστείτε να έχετε ένα αυτοκίνητο που έρχεται από πολύ μακριά τη νύχτα», λέει. «Το αυτοκίνητο έχει δύο προβολείς, αλλά όταν είναι πολύ μακριά δεν μπορείτε να τους διακρίνετε. Βλέπετε μόνο ένα μόνο φως. Όσο πιο κοντά πλησιάζει, σε κάποιο σημείο, αρχίζετε να διαχωρίζετε τα δύο φώτα». Το ίδιο ισχύει και με τα αστέρια, αλλά ένας γιγάντιος καθρέφτης ουσιαστικά φέρνει αυτό το επικαλυπτόμενο φως των αστεριών πιο κοντά στη Γη, επιτρέποντας στους αστρονόμους να διακρίνουν τι βρίσκεται στο οπτικό τους πεδίο.
Επομένως, η ELT υπόσχεται πρόοδο σε ολόκληρη την αστρονομία και τη φυσική. «Είναι τόσο πολύπλευρη. Θα διευρύνει πραγματικά τα όρια και θα ωθήσει την βελόνα σε κάθε πιθανό αστρονομικό υποπεδίο που μπορείτε να σκεφτείτε», λέει η Sedaghati.
Έτσι, για παράδειγμα, το ELT θα δώσει συνέχεια στις πρόσφατα συγκλονιστικές ανακαλύψεις που έκανε το JWST σχετικά με το μακρινό, πρώιμο Σύμπαν, απεικονίζοντας πολύ μακρινούς, πολύ παλιούς γαλαξίες που δεν έχουν εξεταστεί ποτέ πριν. «Θα είναι πραγματικά εκπληκτικό όταν ξεκινήσει το ELT, επειδή έχει υψηλότερη γωνιακή ανάλυση σε σύγκριση με το James Webb, ώστε να μπορούμε να συνδυάσουμε παρατηρήσεις», λέει ο Sedaghati. Ένα διαστημικό τηλεσκόπιο από μόνο του μπορεί να μας δείξει πολλά, αλλά ένα διαστημικό τηλεσκόπιο και ένα επίγειο τηλεσκόπιο μαζί αποτελούν μια εξαιρετική ομάδα.
Πιο κοντά μας, οι αστρονόμοι ελπίζουν ότι το τηλεσκόπιο ELT θα είναι αρκετά ευαίσθητο ώστε να τους βοηθήσει να υπολογίσουν τις ηλικίες των παλαιότερων αστεριών του γαλαξία μας. Η ελπίδα είναι επίσης να εξετάσουμε πιο προσεκτικά τα αστέρια που περιστρέφονται γύρω από το γαλαξιακό κέντρο, λέει η Λιουμπένοβα, κάτι που θα μπορούσε να αποκαλύψει αποκλίσεις από τις τρέχουσες βαρυτικές θεωρίες. Και στη γειτονιά μας, το τηλεσκόπιο θα είναι σε θέση να παρακολουθεί αντικείμενα όπως ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS που πέρασε πρόσφατα από το Ηλιακό μας Σύστημα.
Αλλά το μεγαλύτερο έπαθλο από όλα; Θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η ανακάλυψη που θα άλλαζε τα πάντα: στοιχεία για την ύπαρξη ζωής πέρα από τη Γη.
Αγνωστικισμός εξωγήινων
Τον 21ο αιώνα, έχουμε εισέλθει σε μια νέα εποχή στην αναζήτηση εξωγήινων. Μερικοί παρατηρητές την έχουν ονομάσει « εποχή του εξωγήινου αγνωστικισμού »: μια εποχή κατά την οποία ένας αυξανόμενος αριθμός σοβαρών επιστημόνων πιστεύει ακράδαντα ότι μια βασική μορφή εξωγήινης ζωής είναι κοντά στο να εμφανιστεί, αλλά δεν μπορεί ακόμη να το αποδείξει - τα στοιχεία τους συσσωρεύονται κομμάτι-κομμάτι .
Κάποτε υποτίθεται ότι η ανακάλυψη εξωγήινων θα περιλάμβανε ιπτάμενους δίσκους, ραδιοσήματα ή αρειανές μεγαδομές . Αλλά είναι πιο πιθανό να εντοπίσουμε πρώτα μια πιο βασική μορφή ζωής, η οποία θα αποκαλύπτεται σιγά σιγά στα τηλεσκόπια. Έχουμε ήδη δει σημάδια: ένα συναρπαστικό πρόσφατο παράδειγμα ήταν οι προφανώς οργανικές χημικές ουσίες που ανιχνεύθηκαν στον εξωπλανήτη K2-18b : μια δελεαστική υπόδειξη θαλάσσιων οργανισμών. Θα μπορούσε να είναι μόνο η αρχή.
Αν μιλήσετε με σοβαρούς αστρονόμους για εξωγήινους, οι περισσότεροι είναι επιφυλακτικοί, καίγονται από υπερβολικούς ισχυρισμούς των μέσων ενημέρωσης και ελαφρώς ενοχλημένοι που δεν τους ρωτάτε για πιο σοβαρές δραστηριότητες, όπως η καταλογογράφηση γαλαξιών. Αλλά δεν αποκλείουν εντελώς την πιθανότητα. Σε μια πρόσφατη έρευνα αστροβιολόγων, φυσικών και άλλων επιστημόνων, σχεδόν το 90% συμφώνησε ότι είναι πιθανό να υπάρχει βασική εξωγήινη ζωή στο Σύμπαν. Οι αριθμοί στην έρευνα ήταν χαμηλότεροι για τη σύνθετη ή νοήμονα ζωή (περίπου 60%), αλλά ήταν επίσης μακριά από το μηδέν. Το σύμπαν, άλλωστε, είναι ένα μεγάλο μέρος.
«Ως αστρονόμος που εργάζεται σε αυτόν τον τομέα, πρέπει να είσαι πολύ προσεκτικός», λέει ο Sedaghati. Αμφιβάλλει αν θα βρει νοήμονα ζωή στην ίδια ευρεία έκταση του χώρου και του χρόνου με εμάς. Αλλά κάτι σαν μικρόβια ή φύκια; Αυτό είναι διαφορετικό. «Αν σκεφτείτε τον αριθμό των αστεριών που βρίσκονται μόνο στον δικό μας γαλαξία και τον αριθμό των πλανητών που βρίσκονται γύρω από αυτά τα αστέρια, και το ποσοστό αυτών των πλανητών που βρίσκονται σε μια ζώνη όπου θα μπορούσε ενδεχομένως να υπάρχει ζωή... αν κοιτάξετε μόνο τους αριθμούς, η πιθανότητα να υπάρχει ζωή κάπου αλλού στον γαλαξία είναι, για μένα, εξαιρετικά υψηλή. Πρέπει να υπάρχει ζωή εκεί έξω».
Το κρίσιμο σημείο είναι: τι θα θεωρηθεί ως ισχυρή απόδειξη; Και εδώ έρχεται στο προσκήνιο η ELT. Δεν είναι δυνατόν να απεικονίσουμε έναν εξωπλανήτη και να δούμε έναν εξωγήινο να μας χαιρετάει. Δεν είναι καν δυνατό να απεικονίσουμε τις χερσαίες μάζες. Αλλά μπορούμε να μελετήσουμε την κατοικησιμότητα τους με άλλους τρόπους.
Για παράδειγμα, οι αστρονόμοι μπορούν να συμπεράνουν αν ένας πλανήτης είναι βραχώδης ή αέριος. Για να το κάνουν αυτό, «παρατηρούμε πολύ μικρές αποκλίσεις στην ταλάντωση ενός άστρου», εξηγεί η Λιουμπένοβα. Αυτό αποκαλύπτει την βαρυτική επίδραση του κατά τα άλλα αόρατου κοντινού πλανήτη, η οποία με τη σειρά της επιτρέπει τον υπολογισμό της μάζας του. Οι αέριοι γίγαντες τείνουν να έχουν μεγαλύτερη μάζα από τους βραχώδεις πλανήτες. Το κρίσιμο στοιχείο είναι ότι ο ELT θα είναι σε θέση να μετρήσει τις μάζες μικρότερων, χαμηλότερης μάζας κόσμων από ό,τι είναι σήμερα δυνατό, λέει, διευρύνοντας σημαντικά τους υποψηφίους για φιλοξενία εξωγήινης ζωής.
ΈσοΟι αστρονόμοι μπορούν επίσης να αναλύσουν τα συστατικά των ατμοσφαιρών των εξωπλανητών, μέσω του φάσματος φωτός του αστρικού φωτός που περιστασιακά περνάει μέσα από αυτές καθ' οδόν προς τη Γη. «Κάθε χημικό στοιχείο έχει το δικό του αποτύπωμα στο φάσμα. Είναι σαν δακτυλικό αποτύπωμα», λέει η Λιουμπένοβα. Έτσι, αν ένα εξωγήινο βακτήριο ή κάποια μορφή παράξενων φυκών εκκρίνει οργανικά αέρια, αυτό θα μπορούσε να εμφανιστεί.
Προς το παρόν, είναι δύσκολο να μελετήσουμε τις ατμόσφαιρες εξωπλανητών στην κατοικήσιμη ζώνη άλλων ηλιακών συστημάτων, επειδή τέτοιοι κόσμοι βρίσκονται πολύ κοντά στο αστέρι. Όπως όταν σε θαμπώνει το φως ενός αυτοκινήτου, δεν μπορείς να δεις ποιος είναι στο τιμόνι.
Οι ισχυρισμοί σχετικά με βιο-υπογραφές στον K2-18b το 2025 ήταν αμφιλεγόμενοι, επειδή, εκτός από τις διαφωνίες σχετικά με το αν τα ανιχνευμένα αέρια είναι οργανικά, ο πλανήτης βρίσκεται επίσης ακριβώς στα όρια της πιθανής κατοικησιμότητας. Ο ELT, ωστόσο, θα μπορούσε να εξερευνήσει πολλούς ακόμη υποψήφιους κόσμους.
Εν ολίγοις, μέσα σε μόλις μια δεκαετία, εδώ – βαθιά στην έρημο της Χιλής – μπορούμε επιτέλους να αποκτήσουμε τις αποδείξεις ότι υπάρχουν εξωγήινοι εκεί έξω, θέτοντας υπαρξιακά ερωτήματα σχετικά με τη θέση μας στο σύμπαν. Η εποχή της εξωγήινης αβεβαιότητας θα τελείωνε: θα συνειδητοποιούσαμε επιτέλους ότι δεν είμαστε πλέον μόνοι.
Τι ακολουθεί είναι άγνωστο. Αλλά ήδη, οι αστρονόμοι έχουν βάλει στο μάτι τα επόμενα τηλεσκόπια - τα οποία θα μπορούσαν να είναι ακόμη μεγαλύτερα.
«Σκεφτόμαστε ήδη άλλους τρόπους για να διευρύνουμε τα όρια», λέει ο Sedaghati. Για παράδειγμα, υπάρχουν ιδέες όπως η κατασκευή πολλών τηλεσκοπίων, σε απόσταση χιλιομέτρων μεταξύ τους, και η σύνδεσή τους για την κατασκευή ενός μεγα-τηλεσκοπίου. Κατ' αρχήν, εάν το υπάρχον Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο συνδεόταν με ένα νέο τηλεσκόπιο σε μια άλλη κορυφή βουνού μέσω μιας «οπτικής γέφυρας», αυτό θα ενίσχυε σημαντικά τις δυνατότητές του, λέει ο Sedaghati.
Στο πιο μακρινό μέλλον, οι άνθρωποι έχουν μιλήσει για την αποστολή ενός διαστημικού τηλεσκοπίου πέρα από τους πιο μακρινούς πλανήτες του Ηλιακού μας Συστήματος, ώστε να μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τον Ήλιο - και το γεγονός ότι η μάζα του κάμπτει το φως των μακρινών αστεριών - ως «βαρυτικό φακό». Ουσιαστικά, το τηλεσκόπιο θα έχει το μέγεθος του Ηλιακού Συστήματος. «Με αυτόν τον τρόπο, δεν θα απεικονίζατε απλώς έναν πλανήτη γύρω από ένα άλλο αστέρι - έναν πλανήτη στο μέγεθος της Γης - αλλά θα μπορούσατε ακόμη και να χαρτογραφήσετε την επιφάνειά του», λέει η Sedaghati. «Θα μπορούσατε να πείτε λίγο πολύ πού είναι οι ωκεανοί, πού είναι η στεριά; Αυτές οι ιδέες υπάρχουν, αλλά απλώς η τεχνολογία μας χρειάζεται να τις προλάβει».
Γεννάται το ερώτημα: πώς ονομάζονται αυτά τα μεγαθήρια αν έχουν ήδη καταληφθεί «εξαιρετικά μεγάλα»;
Πριν από μερικές δεκαετίες, ο Eso σκεφτόταν ήδη αν θα κατασκευάσει το «Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο». Αλλά μια ένδειξη μπορεί να προέρχεται από ένα κινούμενο σχέδιο του XKCD που αστειεύεται για το πού θα μπορούσαν να φτάσουν στη συνέχεια: «καταπιεστικά κολοσσιαίο» είναι μια επιλογή, ή ίσως «απίστευτα απέραντο».
XKCD/ CC BY-NC 2.5Προς το παρόν, όμως, οι αστρονόμοι περιμένουν. Γνωρίζουν ότι μέχρι τη δεκαετία του 2030, ένας καθεδρικός ναός για την ανθρώπινη περιέργεια θα κοιτάζει επιτέλους στο σύμπαν. Αυτό που δεν γνωρίζουν ακόμη είναι τι θα βρει.
Αναδημοσίευση απο https://www.bbc.com/
Σχόλια